公元前是指公元0年以前，公元后指公元0年以后。所以公元前15世纪就是公元前1400年至公元前1499年，距今有3500多年前。
公元前15世纪中国还处在商代，据记载商朝（约公元前1600年—约公元前1046年），是中国历史上的第二个朝代，是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。商朝经历了三个大的阶段。第一阶段是“先商”；第二阶段是“早商”；第三阶段是“晚商”，前后相传17世31王，延续500余年。
五帝帝舜时期，商人的始祖契帮助禹治水有功而受封于商邑（今河南商丘） ，就以“商”来称其部落（或部族）。《诗经·商颂·玄鸟》曰：“天命玄鸟，降而生商”。 君主仲丁时，商朝的国都开始了频繁的迁移。至盘庚时，又将国都迁至北蒙，改名为“殷”， 国都才稳定下来，在此建都长达273年，因此，商朝又被后世称为殷或殷商。“大邑商”或“天邑商”是商人对商先王宗庙所在的商国旧都商邑（今商丘）的尊称 ，在战争中称呼己方军队为“商方”。尚不明晰商人是否拥有对整体国家或族群的泛称。
在商代真正意义上的文字开始出现，并发展成熟起来。考古学家从安阳的小屯村发现了大量的甲骨文，说明殷商时代文字已经得到充分广泛的应用，发展得也比较成熟；汉字的结构在甲骨文中已经基本形成。通过对甲骨文的研究，使后人对商朝的了解更为详细可靠。商代甲骨文兼有象形、会意、形声、假借、指事等多种造字方法，已经是成熟的文字。在出土的甲骨卜辞中，总共发现有4672字，学者认识的已有1072字。甲骨文因刻写材料坚硬，故字体为方形。而同时的金文，因系铸造，故字体为圆形。我们现在常用子也就2500个左右，台湾地区常用字4800个左右。可想而知，当时文字的发展程度比不比我们现在差。
商朝的农业和畜牧、养殖业发展都比较快。商人从一开始就是一农业为主的部落，商汤曾派亳人帮助葛人种地。甲骨卜辞中多次见到“其受年”（能获得丰收吗）的问语，反映商朝统治者对农业的重视。在畜牧业在商代出土的除了有六畜的遗骸外，还有象骨，说明当时北方还有训象。并且掌握了猪的阉割技术，开始了人工养淡水鱼。
商朝手工业发展很快，青铜器的冶炼与制造都相当成熟，各种常用的器具和礼器、酒器十分精美。著名的司母戊大方鼎重达875公斤，就是其中的杰出代表。
中国历史上有这样一些重要的王朝
中国历史上第一个世袭制王朝（国家），夏朝，约公元前2070年由夏启建立，共传17代，实行奴隶制。
商朝，第一个有直接同时期文字（甲骨文）记载的王朝，约公元前1600年建立，共传17世31王，要预约500年建立，实行兄终弟及的王位世袭制，奴隶制。
周朝，分西周、东周两个时期，奴隶制最后一个集权国家，约公元前1040年由文王姬昌建立，共32代37王，享国791年；实行分封制（封建制度），中央没有实现权力高度集中，地方诸侯独立性强，东周时期发展为分裂割据政权。
秦朝，（前221-前207）中国历史上第一个统一的多民族国家（第一个大一统王朝），公元前221年，秦王嬴政统一六国之后建立，由于暴政，被农民起义推翻，二世而亡；实行高度集中的专制主义中央集权制度（中央实行皇帝制度、三公九卿制度，地方实行郡县制，中央垂直管理地方。）
汉朝（公元前202年-220年），公元前202年由刘邦建立，是继秦朝之后的又一个大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国四百零七年；实行专制主义中央集权制度（汉初“汉承秦制”，汉武帝后中央实行中外朝，削弱相权，加强皇权，地方实行郡国并行）
晋朝（266－420），公元266年由司马炎建立，上承三国，下启南北朝，分为西晋与东晋。共传15帝，共一百五十五年；实行专制主义中央集权。
隋朝（581年—619年），581年，由杨坚建立，是中国历史上承南北朝，下启唐朝的大一统朝代，历2世，享国38年，实行专制主义中央集权（隋炀帝开创以考试形式选拔人才的科举制）
唐朝（618年—907年），618年由李渊建立，是继隋朝之后的大一统中原王朝，经历了贞观之治，开元盛世等治世，在安史之乱后由盛转衰，共历21帝，享国二百八十九年；实行专制主义中央集权制度（中央实行三省六部制，将相权一分为三，加强了皇权，地方实行道州县三级）
宋朝（960年—1279年）960年，后周将领赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝。是中国历史上承五代十国下启元朝的朝代，分北宋和南宋两个阶段，共历18帝，享国三百一十九年。实行专制主义中央集权制度（宋太祖为加强中央集权，在中央设二府三司，分散相权，通过收精兵，削实权，制钱谷削弱地方军事，财政大权。）
元朝（1271年—1368年），中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，统治者为蒙古孛儿只斤氏。定都大都（今北京），传5世11帝。实行专制主义中央集权制度（中央实行中书一省制，地方实行行省制）。
明朝（1368年―1644年），1368年由朱元璋建立，是中国古代历史上最后一个由汉族建立的王朝。初期建都南京，明成祖时期定都北京。传16帝，共计276年。实行中央集权制度（为强化皇权，朱元璋废丞相，权分六部，地方废行省，设三司；明成祖设内阁，作为咨询机构）
清朝（1636年-1912年），是中国历史上最后一个封建王朝，也是由少数民族建立的大一统王朝，共传12帝，统治者为满洲爱新觉罗氏。从努尔哈赤建立后金起，总计296年。1911年辛亥革命后被推翻。实行专制主义中央集权制度（设军机处，君主专制达到顶峰）
从秦朝到清朝这一段史实中除了这些大一统王朝以外还有包含这样几个重要时期，如东周的春秋战国时期，秦汉以后的三国两晋南北朝时期，唐末五代十国时期。
悟空问答的设问，表达方面希望能尽量准确一些。最早的朝代，指世界范围的，还是中国？若世界范围，例如传说中的古埃及开国王朝比我们传说中的夏朝还要早一千多年，这怎么弄啊？
估计这条问题的问主原本想问的是中国吧。那么，中国最早的皇朝按说是夏朝，时间大概是公元前2150年至前1675年左右。皇朝意味着有国家性质了，作为国家，它有都邑，有王畿，地方有行政中心，有行政机构，有制度，有军队，有外交，有征战等等。考察一个国家的形态，大概有几种必要的基本组织部分，实物、建筑、文献、出产、宗教，同时代邻近的或有交往的地方，有材料佐证，后代有材料佐证。若再加上历史地理、自然条件、天文现象等方面对勘研究，材料越多，层面积累越厚实，这个国家存在形态的还原程度就越高。这是史学常识。可是，关于夏朝，到现在我们所知的少之又少。
夏朝的存在原来自周朝至清末民初，数千年来，并无疑问。一批伟大的先人著作，如《尚书》《诗经》《左传》《国语》《楚辞》《逸周书》《竹书纪年》《战国策》《史记》等等，都记载了它的存在。但这百年来却因现代考古学、文字学等新兴学科的发达，运用到有关研究上，对照古书上的记载，人们发现，古书上写的在出土文物里没有对得上号，于是各种的质疑纷沓而至。粗略讲，主要有那么一些地方：
一、甲骨文卜辞中没有“夏”。否定夏朝存在的最早一批学者都是中国人，如顾颉刚、陈梦家、杨宽等，他们在释读和重组上古史时，发现，甲骨文中没有“夏”字，没有标记表示这一个国家一个朝代政权的词汇。近二三十年国际学界的质疑大都继承他们质疑的观点。在现今出土的数以十万计的甲骨文作品，超过4000多个字形符号中，“夏”竟然一次也没有出现过。商周甲骨文按其性质，其书均为国、王、候重视的大事，筮卜问神的结果，殷灭夏而有国，如此众多的原始甲骨中怎么居然没有夏的痕迹？这的确有点让人不解。
二、“二里头文化”是否就能证明夏的存在，有争议。二里头遗址是新中国以来发掘出土的与夏朝关系最密切且最具规模的遗址，我们国内考古学界一些主流意见认定，这就是夏朝存在的最佳证明。但不断遭遇到国内外同行们的质疑，主要是二里头文化的年代就真的对应了夏朝了？（因为二里头遗址的时间在传说中的夏朝末期，夏商交际）目前出土的东西中只有大型的建筑的夯土地基址，没有墓葬群，没有文字标记，能证明这里就是夏最后一位君王居住过的宫殿群？
三、除了偃师二里头遗址外，我国目前还没有发掘出土更多与传说中的夏朝直接有关的发达古文明。传说中夏阶段的出土，有也是聚落性质，偏小型的原始文化遗址，不能直接证明夏朝是有，还是没有。
四、有关夏的说法，只见于书，而书离夏时间颇远。《尚书》中有多篇提到夏朝，如<多士><多方><召诰><立政>等，这些作品学界主流相信是周朝早期的官修史志作品，不是春秋战国时期增加的。即使周人以非常认真的态度说“殷革夏命”的故事，并且说殷商的册记中有载。但这些册记一本原始的都没有留传下来，不知何时就成了传说了。周人这些文字成书的时间离夏之亡少说也有几百年，隔了一个取夏成王的殷商，等于是在转述对方留下来的传说。
从上面几点看，有关夏的质疑涉及的东西够多够复杂的了。关于历史的书写和鉴别，现代人所能占有和使用的材料，有着孔子、司马迁们无法比拟的一些优势，出土文物，以及横跨自然科学到社会科学的多学科多层面多维度的综合研究，手段和材料，方法和理据的组成，为真相而真相的旨趣。在此棱镜下，现时呈现出来的中国最早王朝——夏，还大部分停留在传说阶段，直接的证据，可以说，还没有。
由于历史研究本身不是大众文化的事业，是专门专深的学问，从孔子时代开始就一直是这样，是少数人有资格有条件承担的学问，故不宜对“夏”采取当下的大众意识形态立场。不宜先入为主，找个道德感情的制高点来进行处理。尽管具体的历史研究中，人的感情倾向也会起作用，不过真正的学问家，自然明白哪些是他的感情倾向，哪些是硬件材料。学术的终归只能学术，只能认信证据，服从证明过程中“必然得出”的铁律。感情可以有，但不能扭曲正常学术范围内的讨论与质疑。夏的问题如此专深艰难，专家都莫衷一是，普通读者宜虚心学习聆听------你不具备探讨言说的材料和方法，不具备必要的研究条件，说什么好呢？
有兴趣了解一下国内外说法的朋友，我推荐下面这本书。先声明，我也不是专家，也是读者，只是读了几本专著而已：
《中国古代国家起源与形成研究》，沈长云、张渭莲著，人民出版社，2009年。两位作者都是上古史研究专家，沈先生更是当代先秦史研究的名家。本书先大篇幅疏理了现今世界内流行的几种有关人类上古社会形态的理论，讨论了上古史研究的理论与方法，再讨论了夏商周三代国家的形态和研究中的存在问题，还特别标出他们认为四川的三星堆文化可以算是一个国家形态的文化，也就是说三星堆所在地曾经是中国最早的国家之一，文化和文明与中原不一样，中国早期国家并非全部是中原文明的事儿。这是一个很独特的判断。本书作者认为，夏，不仅是传说，同时也是可信的历史事实，但同时也承认目前夏朝研究，直接的材料佐证严重失席，也客观地承认有不少批评意见是道理，书本中疏理回应了有关夏研究中的种种说法。全书把专业的理论说得比较透切明亮，可读性较强，并把不同立场的观点罗列评述，有大量材料索引，可帮读者深入了解，是可以一观的好书。
