在中国的传说中早就有“姜太公钓鱼，愿者上钩”的典故。姜太公钓的“鱼”为什么会自愿上钩呢？这要从故事的源头说起。
姜太公确有其人，姜太公，名尚，字子牙，亦称吕尚，吕望，吕太公。周文王尊称太公望，周武王尊称师尚父。因文王拜为太师，故亦称太师、姜太师、太师公。《史记》称齐太公，通称姜太公。
姜太公出生在殷末之公元前1154年，出生地为古青州“伯益之都”，即青州益都县殷商封国故地，也是太公所封“营丘”之地，在今寿光“边线王遗址”一带。
姜太公，年轻坎坷，中年颠沛，晚年辉煌，死后被推崇为至高无上的神仙、圣君、圣贤。唐玄宗诏封为武成王，宋真宗诏封为昭烈武成王。是一位旷世奇才式的神奇人物。
太公幼年勤奋好学，识天文，通地理，晓兵书，虽家道中落，生活贫困，却胸怀大志,有远大的抱负。他生在商纣王昏庸腐败的年代，生不逢时，仕不遇主，仕纣则无法施展自己的宏大抱负，便断然离去，到各地游说列国诸侯，无所遇。后隐居东海，种地、捕鱼、狩猎，勤身苦志，等待时机。为实现个人的宏大抱负，毅然愤而出走，离开家乡青州，屠牛卖肉于朝歌，开店卖酒于孟津。打着屠牛、卖酒的幌子，在殷都附近搜集商纣的情报，观察了解地形，研究治国兴邦的策略，为伐纣灭商做准备。年过七十隐身垂竿于渭水磻溪（今陕西宝鸡一带），等待“大魚”上直钩。人们看到这位耄耋之年的老人用直针钓鱼，嗤笑他是个痴子、老糊涂。他却一笑置之：“宁在直中取，不向曲中求，不为锦鳞设，只钓王与侯。”《史记·齐太公世家》：“吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸（干）周西伯（周文王姬昌）。”孔子曰：“年七十而遇文王”，辅周灭商成大业。周文王外出狩猎，路经磻溪，恰遇姜尚在溪边用直针垂钓，感到奇怪，便下车来到姜尚身边，恭敬地打过招呼，两人便闲聊起来。姜太公谈吐非凡，纵论天下大势，商纣无道，诸侯纷争，生灵涂炭。正是替天行道，灭商兴周的最佳时机。又谈到兴邦治国之大计。文王钦佩老人的智慧与眼光，被他的气度、高见所折服。遂请姜尚一同乘车而归，拜为军师，尊称为太公望，掌军事大权。辅佐文王治理周国，“修德以倾商政”。不久，四十多个诸侯国先后归顺周国，“天下三分，其二归周。”为灭商奠定了坚实的基础。文王崩，辅佐武王，东征西战，指挥牧野之战，太师公以四万五千人的兵力战胜了商纣王的七十万大军。最终灭掉商朝，建立周王朝，灭商兴周，姜太公立首功。所以，人们把太公比作商朝的伊尹，没有太公望就没有周王朝。
由此可见，姜太公钓到的“鱼”不是传统意义上的鱼，而是一个职业；周文王打到的“猎物”也不是传统意义上的猎物，而是一个辅佐重臣。
钓鱼不过是双方谈判成交的一个形式而已。
商朝末年,纣(zhou)王昏庸无道,百姓生活在水深火热之中。然而在渭水流域,有一片乐土个叫周的诸侯国。周国在西伯侯姬昌的 治理下,政通人和。于是,很多有才能的人都来投奔姬昌,并希望姬昌能带领大家讨伐纣王,救民于水火之中。但是,姬昌一直都没有采取行动,因为他知道要成大事必须要有一位特别杰出的人辅佐才行,而这个人还没有出现。
这时候,有一件怪事在民间悄悄流传开来—在渭水的一条支流边,有个老人每天都带着渔竿来钓鱼,不管有没有刮风下雨,一坐就是大半天。时间一长,老人成了一道风景。附近的村民都很好奇,纷纷跑去看他钓鱼。只见那老人八十左右年纪,鹤发童颜,慈眉善目,仙风道骨。再看那渔竿,细细的,长长的,确实是一根好渔竿。咦?那悬挂在鱼线上的鱼钩怎么是直的？村民开始窃窃私语，这样的鱼钩哪里能钓到鱼哈？
只见那老人举起了渔竿,开始钓鱼。当直直的鱼钩放到离水面还有三尺左右距离的时候,老人停止了一切动作,就这样一直等啊等啊,等了许久,最后收起渔竿,走了。村民大惑不解:没有鱼饵,鱼钩还是直的,甚至鱼钩都不放进水里,这能叫钓鱼吗?
有一次,一个大胆的村民终于忍不住上前问老人:“老伯,您这样怎么能钓到鱼呢?”老人看了村民一眼,说:“当然能钓到,愿者上钩啊!”就这样,“愿者上钩”和老人的故事就成了大家茶余饭后的谈资。姬昌听说了这个故事,并没有一笑置之,而是察觉出这里面的蹊跷。于是,他选了个黄道吉日,带领手下文武官员,跑去找那个钓鱼的老人,与他进行了一番谈话,惊喜地发现这就是可以辅佐他夺取天下的杰出人才,当场就拜他为太师。 这位老人就是历史上赫赫有名的姜子牙。
原来,姜子牙虽然很有才能,但一直只是个普通百姓,又加上年纪偏大,也没有人能帮他去姬昌那儿说两句话。所以,姜子牙想出了这么个主意,成功地引起了姬昌的注意,使他主动来找自己。“姜太公钓鱼,愿者上钩”也成为流传千古的佳话。
姜太公钓鱼愿者上钩，最早出自晋.苻朗巜苻子·方外》“太公涓钓于隐溪，五十有六年矣，而未偿得一鱼。鲁连闻之，往而观其钓焉，太公涓跪石隐崖，不饵而钓，仰咏俛吟，及暮释竿。”姜太公，就是姜子牙，名尚，他先祖辅佐大禹治水有功，被封吕地，所以也叫吕尚，别号飞熊。姜太公钓鱼，用今天的话来说，其实就是一个励志、另劈蹊徑的求职故事。只不过，姜太公求的是辅臣相位罢了！
商纣末年，姜太公已是暮年之人，纣王暴政，民不聊生，他想辅周灭纣，建功立业，他老之将至，壮志未酬，心急啊！如何能得到周文王赏识，受封拜相，容易吗？不容易啊！丞相相当于今天的国务院总理了，按标准，他已超龄，而且履历也不完整，所以按照一般求职程序，写好履历，去向周文王毛遂自荐，肯定被周文王打回票。我一身才华，但别人不知道啊！对了，我必须为自己造势，打知名度，让周文王慕名而来！于是，便有了“姜太公钓鱼，愿者上钩”这一出！
于是姜太公便来到渭水边钓起鱼来，而且摆弄得相当夸张，竿子用得长长的，线却用很短，而钓钩是直的，上面根本没有鱼饵，而且钓钩还得离水面三尺垂钓。路人甲见状，好奇地问：“老人家，你这是哪门子的钓法啊？从未见过！”太公回道：“老夫钓鱼，愿者上钩，不愿者有它，从不强求。”路过的人无不称奇，奔走相告，可谓好事不出门 ，怪事也能传千里！很快这事就传到，周文王那里去了，西岐周文王早有灭纣打算，只是苦无贤人相助，心里想，从前我先君太公说过，会有圣人来西周，使西周兴盛，莫非就是此人？因此文王决定去拜访这位渭水奇人，终于文王如愿见到了姜子牙，两人相谈了起来，姜子牙渊博学识，远见的政治主张，深深打动了周文王。他决定请姜子牙出山为相，协助他开创西周霸业。此后姜子牙果不食言，助他建立了西周王朝。
严格来说姜太公并没有从渭水钓上鱼来，他钓的是君侯，谋取相位，建功立业，从这点上说，他成功了！
